Supermentsch
El sueño de toda idishe mame / Every yiddishe mame's dream
(Note to english - speaking readers: you will find the translated version of this article below the original Spanish one.)
Desde hace algunas semanas comencé a estudiar la parashá de la semana con una colega con quien comparto inquietudes intelectuales. La porción de esta semana, Balak, me resulta muy querida, no sólo por su particular contenido, sino además por haber sido el texto que leí en mi Bar Mitzvá. Pensando en posibles temáticas para relacionar con la parashá, ayer recordé que, además de ser el cumpleaños de mi papá, era también el estreno de la nueva película de Superman. Y aunque admito ser más fanático de Batman que del Hombre de Acero, la noticia fue lo suficientemente importante como para que mi no siempre ordenada cabeza hiciera una asociación libre que compartí con mi interlocutora bíblica.
¿Acaso la historia del hechicero Bilam y su frustrado intento de maldecir al pueblo de Israel no nos enfrenta con el dilema de qué hacemos con las habilidades que nos son dadas? Me pregunté si esta asociación había sido puramente espontánea, y recordé que, cuando era profesor de Biblia Hebrea, más de una vez había hablado de Superman como arquetipo del mito del héroe. Recordé también que en ese entonces la elección no había sido casual: habiendo podido elegir otros ejemplos de la cultura popular contemporánea, como Luke Skywalker o Simba, me incliné por un héroe cuya historia tiene mucho de judía.
Sí, Superman fue creado por un escritor y un ilustrador judíos (Jerry Siegel y Joe Shuster, respectivamente). Pero ya sea para censurar o promover, atribuir determinado carácter a una obra por la pertenencia de su autor a cierto colectivo tiene más de militancia que de análisis. De hecho, lo judío a destacar en Superman está relacionado con lo que su historia nos cuenta.
En un mundo diferente, un matrimonio decide salvar a su pequeño hijo de la destrucción. Lo colocan en una canasta (intergaláctica, pero canasta al fin) y lo envían lejos con la esperanza de que sea adoptado por alguien que deje de lado los prejuicios y pueda criar al alien (que en inglés no sólo significa “extraterrestre”, sino principalmente “extranjero”) con amor y dignidad.
Con el paso del tiempo, el niño se entera de que es diferente a sus pares, puesto que viene de otra cultura, es de una raza distinta. Al descubrir que tiene poderes especiales, se pregunta qué hacer con ellos, y entonces recibe una revelación. Kal-El, su nombre “étnico” (que suena muy parecido a Kol-El, “la voz de D’s” en hebreo), tiene el mandato de enfrentar al mal en nombre de la libertad y la justicia.
No es necesario señalar la impresionante similitud de este relato con la historia de Moisés y la salida de Egipto, pero me atrevo a una analogía más cercana y cruda.
¿Cuántos niños judíos fueron salvados durante la Shoá gracias a que sus padres los entregaron a familias gentiles, y sólo pudieron conocer su verdadero origen años, o incluso décadas, después? ¿Cuántos hijos y nietos de una estirpe al borde del exterminio eligieron utilizar sus dones intelectuales, artísticos e incluso económicos para construir una sociedad más igualitaria y libre?
Quizás sea Alemania, y no Egipto, la referencia oculta en Superman. Pero también podrían ser España o la Rusia imperial. Más allá de las referencias histórico-literarias, probablemente sea la concepción del poder y la moral lo más judío que resuene en Superman.
Hasta el surgimiento del cómic más famoso, la idea de superhombre estaba asociada principalmente a Nietzsche. Y si bien sería injusto culpar a este filósofo de la aberración que el nazismo hizo de su concepto, lo cierto es que sí hay algo problemático en la idea: un hombre (y digo “hombre” porque Nietzsche era misógino) que, citando uno de sus libros más populares, se posiciona más allá del bien y del mal. Una voluntad que destruye categorías morales y ubica al poder como medida de todas las cosas.
Superman hace su aparición en 1938, en un Occidente seducido por el fascismo y el comunismo: manifestaciones totalitarias que relativizan el bien y el mal y convierten estas categorías en ideas moldeables según las necesidades de la tiranía estatal. Era un tiempo de extremismos que cuestionaban los fundamentos de la democracia liberal. Pero el superhombre imaginado por judíos no es un megalómano, ni siquiera un “pragmático”. Pudiéndolo todo, elige hacer lo correcto. Tan obsesionado está con la justicia que hasta se busca un trabajo decente para no tener que convertir su vocación en mero empleo.
Y lejos del resentimiento y la sed de venganza, el inmigrante de un mundo que ya no existe se compromete a defender una sociedad que no siempre lo comprende, y que en más de una oportunidad le teme. El “al fin y al cabo no es un terrícola” que Lex Luthor (que suena a Luther, Lutero, amigo de los judíos hasta que estos le dijeron que no estaban interesados en convertirse a su nueva religión…) esgrime como pretexto para controlar, debilitar y, en última instancia, eliminar a Superman, suena incómodamente parecido a la acusación de doble lealtad que, desde el caso Dreyfus hasta el infame “hay judíos argentinos y argentinos argentinos” que un político local expresó hace algunos años, ha sido uno de los tropos antisemitas más recurrentes.
Los cambios culturales de las últimas décadas llevaron a que, para evitar la bancarrota, editoriales y estudios de cine transformaran a Superman en un personaje mucho más oscuro, ambiguo y hasta, a veces, condenable. Porque lo que el relativismo occidental de los últimos cincuenta años no puede asimilar del Hombre de Acero no fue su supuesta invulnerabilidad (que la kriptonita se encargó de que nunca fuese tal), sino su inquebrantable sentido del deber. “Si tiene el poder para hacer lo que quiera, ¿por qué haría lo correcto?” es la pregunta que una sociedad cínica se hace, no sólo respecto de Kal-El, sino cada vez más acerca de una comunidad judía que es percibida como rica e influyente.
Dicen que esta nueva versión de Superman vuelve a los orígenes y nos presenta a un mentsch que, en un mundo que no siempre lo trata bien, quiere ayudar.
Trabajador, buen mozo y honrado. El sueño de toda idishe mame.
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Jonathan Kohan es Cantor Sinagogal, Magíster en Estudios Judaicos y Lic. en Psicología. Trabaja como profesional independiente en Argentina y los Estados Unidos.
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A few weeks ago, I began studying this week's parashah with a colleague with whom I share intellectual interests. This week's portion, Balak, is very dear to me, not only for its unique content, but also because it was the text I read at my Bar Mitzvah. Thinking about possible themes to relate to the parashah, yesterday I remembered that, in addition to being my father's birthday, it was also the premiere of the new Superman movie. And although I admit to being more of a Batman than a Man of Steel fan, the news was important enough to prompt my not-always-tidy head to make a free association, which I shared with my biblical interlocutor.
Doesn't the story of the sorcerer Bilam and his frustrated attempt to curse the people of Israel confront us with the dilemma of what we do with the abilities we are given? I wondered if this association had been purely spontaneous, and I remembered that, when I was a Hebrew Bible teacher, I had spoken more than once of Superman as an archetype of the hero myth. I also remembered that the choice hadn't been a coincidence at the time: having been able to choose other examples from contemporary popular culture, such as Luke Skywalker or Simba, I leaned toward a hero whose story has a strong Jewish quality.
Yes, Superman was created by both Jewish writer and illustrator (Jerry Siegel and Joe Shuster, respectively). But whether it's to censor or promote, attributing a certain character to a work because of its author's membership in a certain group is more militant than analytical. In fact, the Jewish aspect of Superman that stands out is related to what his story tells us.
In a different world, a couple decides to save their young son from destruction. They place him in a basket (intergalactic, but a basket nonetheless) and send him far away in the hope that he will be adopted by someone who will put aside their prejudices and can raise the alien with love and dignity.
As time passes, the child learns that he is different from his peers, since he comes from another culture, a different race. Upon discovering he has special powers, he wonders what to do with them, and then he receives a revelation. Kal-El, his “ethnic” name (which sounds very similar to Kol-El, “the voice of God” in Hebrew), is mandated to confront evil in the name of freedom and justice.
It is unnecessary to point out the striking similarity of this story to the story of Moses and the Exodus from Egypt, but I dare to offer a closer and starker analogy.
How many Jewish children were saved during the Shoah because their parents gave them to Gentile families, only to learn their true origins years, or even decades, later? How many children and grandchildren of a lineage on the brink of extermination chose to use their intellectual, artistic, and even economic gifts to build a more egalitarian and free society?
Perhaps Germany, not Egypt, is the hidden reference in Superman. But they could also be Spain or Imperial Russia. Beyond the historical and literary references, it's probably the conception of power and morality that resonates most Jewishly in Superman.
Until the emergence of the most famous comic, the idea of superman was primarily associated with Nietzsche. And while it would be unfair to blame this philosopher for the aberration that Nazism made of his concept, the truth is that there is something problematic about the idea: a man (and I say "man" because Nietzsche was a misogynist) who, to quote one of his most popular books, positions himself beyond good and evil. A will that destroys moral categories and places power as the measure of all things.
Superman appeared in 1938, in a West seduced by fascism and communism: totalitarian manifestations that relativized good and evil and transformed these categories into ideas moldable according to the needs of state tyranny. It was a time of extremism that questioned the foundations of liberal democracy. But the super man imagined by Jews was not a megalomaniac, nor even a "pragmatist." Being able to do everything, he chooses to do what is right. He is so obsessed with justice that he even seeks a decent job so he doesn't have to turn his vocation into a mere employment.
And far from resentment and a thirst for revenge, the immigrant from a world that no longer exists is committed to defending a society that doesn't always understand him, and that on more than one occasion fears him. The "after all, he's not an Earthling," which Lex Luthor (who sounds like Luther, a friend of the Jews until they told him they weren't interested in converting to his new religion...) uses as a pretext to control, weaken, and ultimately eliminate Superman, sounds uncomfortably similar to the accusation of dual loyalty that, from the Dreyfus Affair to the infamous "there are Argentine Jews and Argentine Argentines," uttered by a local politician a few years ago, has been one of the most recurrent anti-Semitic tropes.
The cultural changes of recent decades have led publishers and film studios, in order to avoid bankruptcy, to transform Superman into a much darker, more ambiguous, and even, at times, condemnable character. Because what the Western relativism of the last fifty years couldn't grasp about the Man of Steel wasn't his supposed invulnerability (which kryptonite ensured would never be such), but his unwavering sense of duty. "If he has the power to do whatever he wants, why would he do the right thing?" is the question a cynical society asks itself, not only regarding Kal-El, but increasingly regarding a Jewish community perceived as wealthy and influential.
They say this new version of Superman returns to his roots and presents us with a mentsch who, in a world that doesn't always treat him well, wants to help.
Hardworking, handsome, and honest. Every yiddishe mame's dream.
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Jonathan Kohan is a Synagogue Cantor, Master in Jewish Studies and a Bachelor in Psychology. He works as a freelancer in Argentina and the United States.